電弧爐即是用這種原理熔煉金屬的工業(yè)爐。在真空環(huán)境下的電弧爐就是真空電弧爐，真空電弧熔煉采用大電流低電壓，屬于短弧操作。一般電弧電壓為22～65V，對應弧長為20～50mm（后者為大錠）。從1839年熔煉白金絲實驗成功以來，在以后的一百多年人們開始研究難熔金屬的熔煉。1953年真空電弧爐才正式用到工業(yè)上。直到1956年，美國和歐洲許多國家還在用非自耗爐熔煉鈦，1955年開始用自耗爐煉鋼。1960年左右自耗爐生產(chǎn)的錠重已達30多噸，初具規(guī)模。電弧爐發(fā)展的情況可以用美國康撒克公司制造的真空自耗爐為代表。為了提高生產(chǎn)率和設備的利用率，兩臺爐子共用一套主電源、真空系統(tǒng)和自動控制系統(tǒng)。

在真空狀態(tài)下對工件（或材料）進行熱處理，可提高工、模具的使用壽命，無氧化、無脫炭、表面光亮、變形小、節(jié)省能源無公害，并改變機械性能和冶金性能等優(yōu)點。

自耗爐的電極由被熔煉材料本身制成， 叫自耗電極。在熔煉過程中，電極頭逐漸被熔化，滴入水冷銅坩堝中，電極本身不斷自耗。真空自耗電弧爐主要用于重熔鈦、鋯、鉬、鉭、鈮等活潑金屬和難熔金屬的坯料以制取鑄錠，如把海綿鈦電極重熔成鈦錠。這種電弧爐也可用于精煉合金鋼和制取大直徑優(yōu)質(zhì)鋼錠， 如用于制造發(fā)電機軸和軋輥等的鍛坯。

非自耗爐的電極用鎢等高熔點材料制成。工作中電極本身不消耗，爐料需用別的途徑加入爐內(nèi)。這種電弧爐主要用于在真空中澆制上述材料的異型鑄件和在實驗室中制取試驗用坯錠。